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Introduction
Whose Knowledge Is It? — A Portrait of New York’s Most Egalitarian Place
May 23 is the anniversary of the opening of the New York Public Library.
On May 23, 1911, the opening ceremony was presided over by President William Howard Taft, who declared it a day of national significance and predicted the library would serve as a model for other cities in their efforts to make knowledge available. The library opened to the public the following morning; between 30,000 and 50,000 people visited on the first day alone.
The date also marks exactly sixteen years after May 23, 1895, when the library’s founding agreement was signed — the moment when the legacies of three philanthropists, John Jacob Astor, James Lenox, and Samuel Tilden, were brought together to create an institution that would be free and open to all.
For this anniversary, the film to watch is Ex Libris: The New York Public Library (2017), directed by Frederick Wiseman.
The film is 197 minutes long. It contains no narration, no explanatory subtitles, no musical score. Wiseman’s camera simply takes its place inside the library’s 92 locations and observes. Richard Dawkins gives a lecture. Patti Smith performs. A homeless person finds warmth. A baby listens to a picture book. Researchers move through the stacks. The variety itself is the argument — this is what a truly public institution looks like.
Metacritic score: 91 (“Universal Acclaim”). Manohla Dargis of the New York Times called it “one of the greatest films of Wiseman’s astonishing career.”
Basic Information & Synopsis
→ For synopsis and production information, see our Database Article
Director: Frederick Wiseman
Year: 2017
Runtime: 197 minutes
Production: Zipporah Films
Commemorative Day: New York Public Library Opening Anniversary (May 23)
Background Knowledge
Frederick Wiseman and Observational Documentary
Frederick Wiseman (1930–2026) spent nearly sixty years making films that use no interviews, no explanatory captions, no musical score, and no narration — only the camera, placed in the institution being filmed, recording what happens. His subjects include a psychiatric hospital, a high school, a boxing gym, a meat-processing facility, a municipal government, a ballet company, and an art museum. His consistent preoccupation was with the question of how systems function.
For Ex Libris, Wiseman spent only six hours in the library before filming began and visited just four branches. “Filming is the research” is his stated principle.
The New York Public Library as Institution
The NYPL has 92 locations — four research centers and 88 neighborhood branches — distributed across Manhattan, the Bronx, and Staten Island. Its combined collections exceed 51 million items. It offers thousands of free public programs each year.
Critically, the NYPL is a public-private hybrid: funded by a combination of New York City appropriations and private philanthropic support. This structure — and the tensions it creates between public accountability and private initiative — is one of the concerns that surfaces in the film’s administrative sequences.
“Ex Libris” and the History of the Building
The Latin phrase ex libris means “from the books of” — the bookplate phrase used to identify a book’s owner. As a title, it places the institution in the tradition of libraries as repositories of accumulated human knowledge.
The two stone lions that flank the Fifth Avenue entrance were originally named “Leo Astor” and “Leo Lenox” after the library’s founders. In the 1930s, Mayor Fiorello La Guardia renamed them “Patience” and “Fortitude” — the qualities New Yorkers would need to survive the Great Depression. The names have remained.
What Makes It Exceptional
Wiseman’s “Invisible Camera”
Wiseman’s observational method suppresses its own presence — no interviewer asks questions, no narrator explains what we are watching, no music tells us how to feel. The result is closer to the experience of being in a place than to the experience of watching a film about a place.
The film’s form — you are in the library for 197 minutes, without anyone directing your attention or telling you what to notice — is an analog of the library’s own invitation. The library does not prescribe what you read or how long you stay. Wiseman’s camera does not prescribe how you watch. Form and content are aligned in a way that is uncommon.
Diversity Shown Rather Than Stated
The most important quality of the film is that it does not argue for the library’s value — it demonstrates it. Richard Dawkins gives a lecture and then the next scene shows a homeless man warming himself. A person reading Braille and a person trying on a VR headset share the same building. The juxtaposition of these images is more persuasive than any advocacy could be. This is what an actually public institution looks like: a space that genuinely accommodates all of these people, not as a declared policy, but as a fact.
The Question of What “Public” Means
Through the budget sequences and the administrative discussions, the film quietly raises the question of what a public service is supposed to be. The moment that stays: the library’s program of lending Wi-Fi routers to households without home internet access. The library that began by lending books now lends internet connectivity to people who cannot otherwise access digital information. The commitment to knowledge access has not changed. The form it must take has.
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- Ex Libris Database – Synopsis & Production Details
- Frederick Wiseman – Filmmaker Profile
はじめに
知識は誰のものか——ニューヨークが生んだ最も平等な場所の肖像
5月23日は、ニューヨーク公共図書館（New York Public Library）の開館記念日です。
1911年5月23日、100万冊以上の蔵書を擁する図書館の開館式が執り行われました。ウィリアム・ハワード・タフト大統領が式典を主宰し、翌朝、図書館は正式に一般公開されました。初日だけで3万から5万人が訪れたと言われています。
この開館日は、図書館の設立協定が調印された1895年5月23日からちょうど16年後でした。ジョン・ジェイコブ・アスター、ジェームズ・レノックス、サミュエル・ティルデンという三人の慈善家の遺志と財産が合流し、誰もが無料で使える図書館が生まれた——その記念すべき日付です。
タフト大統領はこの開館を「国家的重要性を持つ日」と宣言し、この図書館が知識を広めようとする他の都市の模範になると述べました。
この5月23日に観る作品として、2017年公開のドキュメンタリー映画**『ニューヨーク公共図書館 エクス・リブリス』**（Ex Libris: The New York Public Library、フレデリック・ワイズマン監督）をお薦めします。
本作は、92の拠点を持つニューヨーク公共図書館の日常を、3時間17分にわたって観察したドキュメンタリーです。ナレーションも字幕説明も音楽もない——ただカメラが図書館の中に座り込み、そこで起きていることをひたすら記録し続けます。リチャード・ドーキンス、パティ・スミス、エルヴィス・コステロが登場し、ホームレスの人々が暖を取り、赤ちゃんが絵本を聴き、研究者が文献を漁る——この多様さそのものが、図書館という場所の本質を映し出しています。
Metacriticで91点という「普遍的称賛」を示す評価を受け、ニューヨーク・タイムズのマノーラ・ダーギス記者はワイズマンの「驚異的なキャリアの中で最も偉大な映画の一つ」と評しています。
基本情報・あらすじ
→ あらすじや製作情報はデータベース記事へ
監督: フレデリック・ワイズマン
製作年: 2017年
上映時間: 197分
制作: Zipporah Films
記念日: ニューヨーク公共図書館開館記念日（5月23日）
予備知識
フレデリック・ワイズマンとオブザベーショナル・ドキュメンタリー
フレデリック・ワイズマン（1930-2026）は、インタビューも説明的な字幕もスコアも使わず、ただカメラをその場に置いてひたすら記録するという手法で知られるアメリカのドキュメンタリー作家でした。1967年の『チチカット・フォリーズ』を皮切りに、精神病院、市役所、美術館、ボクシングジム、バレエ団、高校、食肉処理場など、多様な施設を撮り続けました。彼の関心は常に「システムがどのように機能するか」にありました。
『エクス・リブリス』の準備として、ワイズマンは撮影開始前に図書館で過ごしたのはわずか6時間で、4つの支部を訪れただけでした。「撮影そのものがリサーチ」というのが彼の哲学です。
ニューヨーク公共図書館という制度
NYPLは92の拠点を持ち、マンハッタン、ブロンクス、スタテン島の各地域に分布しています。4つの研究センターと88の地域図書館から成り、蔵書数は合計5100万点以上。年間数千の展示と公開プログラムを提供し、すべて無料で市民に開かれています。
重要なのは、NYPLが公私混合の組織であることです。ニューヨーク市の予算と民間の寄付によって運営されており、この構造が映画の中でも管理者たちの議論の核心として現れます。
「Ex Libris」とは——開館からの歴史
ラテン語で「〜の書物から」を意味します。蔵書票（本の所有者を示す印）に使われる言葉で、図書館そのものへのオマージュをタイトルに込めています。
入口の石段の両脇に座る2頭の石造りのライオンは、もともと「レオ・アスター」と「レオ・レノックス」と名付けられていましたが、1930年代に市長フィオレッロ・ラガーディアが「ペイシェンス（忍耐）」と「フォルティチュード（不屈）」と改名しました。大恐慌を乗り越えるためにニューヨーク市民がその資質を必要とするという理由でした。これらの名前は今も使われており、図書館の精神を象徴しています。
優れている点
ワイズマンの「見えないカメラ」
ワイズマンは通常の距離を保ちながらも、表面的には客観的に見えるアプローチでカメラの存在を消し去ります。
インタビューなし、ナレーションなし、誘導的な音楽なし——観客は何も説明されないまま、ただその場にいることを求められます。それが結果として、図書館という場所の「空気」を体感する稀有な体験をもたらします。
3時間17分、ナレーションなし、字幕説明なし——この映画の形式自体が、図書館という場所の体験に似ています。図書館では誰も何かを強制しない。何を読むか、どこに座るか、何時間いるか、すべて自分で決める。ワイズマンのカメラも同様に、観客に何も強制しません。映画の形式が内容と一致しているという意味で、本作は稀有な作品です。
多様性の実像
本作の最も重要な優れた点は、「多様性」を言葉で語るのではなく、ただ映し出すことです。リチャード・ドーキンスの講演の後に、ホームレスの人が暖を取る場面が来る。点字の本を読む人と、VRゴーグルを試す人が同じ館内にいる。この並置が、どんな「ダイバーシティ」を謳った言説よりも雄弁に、図書館という場所の本質を伝えています。
「公共」であることの意味の問い直し
映画を通じて静かに浮かび上がるのは、「公共サービスとは何か」という問いです。予算会議で管理者たちが苦悩する場面と、地域の人々が自由に集う場面が交互に現れることで、この問いは観客に委ねられます。映画の中で特に印象的なのは、NYPLがインターネット環境のない貧困家庭に向けてWi-Fiルーターを無料で貸し出しているという描写です。本を貸し出す場所から、デジタルアクセスの格差を埋めるインフラへ——21世紀における「知識へのアクセス」の保障が、物理的な書物を超えた領域に広がっていることを静かに示しています。
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